许多天赋异禀的人拥有非凡的智力，但并非所有智力超群的人都是天才。事实上，有些智力并不出众的人却展现出惊人的创造力。正如许多学者所言，天才的重要特征是具备创造力。一些人从小就展现出非凡的创造力，而有些人则是在成长的过程中逐渐显现。还有些人尽管在年幼时展现出超常的才华，但最终并未展现出足够的创造力，因此不能称之为天才。
   以莫扎特（Wolfgang Amadeus Mozart）为例，他从小就展现出卓越的音乐天赋，然而他同时也是一名循环型精神病患者。这足以让人们认为天才都是超人般的存在，他们天赋卓越、才华横溢、成就非凡。但他们的个性往往独特，行为有时怪异，甚至有些精神异常。但这些特质似乎都是他们与生俱来的。
   那么，什么是“天才”呢？一般认为，“天才”首先是指拥有超常智力的人。对于所谓的“超常智力”，人们的理解却不尽相同。
   刘易斯·马迪森·特曼是美国的一位心理学家。在第一次世界大战期间，他设计了著名的团体智力测验，以识别那些低能力的不合格人员。他的研究发现，天才儿童通常比普通儿童更健康、更稳定。尽管他原本计划将研究进行到2010年，但他在进行了三十五年后不幸去世。
   特曼的天才观念得到了一些同行的认同，美国心理学史家加德纳·墨菲和约瑟夫·柯瓦奇也从历史角度证明了这一点。他们指出，早期的观点认为智力是“生来就有的”，是人性的一种固定特征。每个人的智力水平并不是固定的，而是一个潜力范畴。即使是天赋异禀的人也需要后天的培养和发展才能真正展现创造力。“超常智力”并不意味着一定能展现出创造力或成为真正的天才。